Le symbolisme du tarot, c’est le langage visuel des cartes : les couleurs, les objets, les animaux, les plantes et les gestes qui portent un sens au-delà de la scène elle-même. Dans le jeu Rider-Waite-Smith, les mêmes symboles reviennent sans cesse. Une fois que vous en connaissez une douzaine, vous pouvez comprendre une carte que vous n’avez jamais étudiée.
Le jeu a été dessiné par l’artiste Pamela Colman Smith sous la direction de l’occultiste A. E. Waite, et publié à Londres par Rider en 1909. Waite a choisi une grande partie du contenu ésotérique ; Smith lui a donné des visages, un ciel, une météo et des attitudes. Son histoire mérite un article à part entière, alors ici, nous nous en tiendrons aux images.
Voici les symboles qui reviennent le plus souvent, le sens qu’on leur donne habituellement, et une méthode simple pour lire l’image quand le sens d’une carte vous est complètement sorti de la tête. Ces interprétations sont des lectures traditionnelles, pas des règles. Un symbole sert à lancer une réflexion, pas à la conclure.
La couleur : ciels jaunes, ciels gris, rouge et blanc
Avant de regarder le moindre personnage, regardez le ciel. C’est la façon la plus rapide de saisir l’ambiance d’une carte.
Les ciels jaunes. Le Fou, le Magicien, l’Impératrice, le Chariot et la Force se détachent tous sur un jaune éclatant. On associe souvent le jaune à la conscience, à l’optimisme et à l’énergie active : la lumière du jour, quand on voit clairement les choses et qu’on peut agir. Une carte jaune est souvent une carte du type « vous pouvez y faire quelque chose ».
Les ciels gris. Le gris est plus difficile à cerner. Regardez l’As de Coupes, l’As d’Épées, le Hiérophante, la Tempérance et beaucoup d’Épées, comme le Trois, le Quatre et le Six. Les tarologues y voient un terrain neutre, le monde de la pensée, ou une atmosphère plus lourde, couverte. Sur les As, il ressemble à une page blanche ; sur le Trois d’Épées, il annonce la pluie.
Le rouge et le blanc. Le Magicien porte une robe rouge sur une tunique blanche, et des roses rouges poussent à ses pieds à côté de lys blancs. Le rouge se lit généralement comme la passion, le désir et l’action, le blanc comme la pureté, l’esprit et une intention claire. Quand les deux apparaissent ensemble, la carte parle souvent de tenir les deux à la fois. Vous retrouverez ce duo dans la croix rouge sur la bannière blanche du Jugement, et dans le cheval blanc et la bannière rouge du Soleil.
Le noir est plus rare, et il se remarque davantage : la colonne noire à côté de la Grande Prêtresse, la bannière noire de la Mort, le fond sombre du Diable. Quand une carte s’assombrit, prêtez-lui attention.
La lemniscate et autres boucles sans fin
La lemniscate est le huit couché, le signe de l’infini. Elle flotte au-dessus de la tête du Magicien et au-dessus de la femme de la Force, et on la retrouve dans le ruban vert qui relie les pièces du Deux de Deniers.
On la lit généralement comme un potentiel illimité, un flux continu, une énergie qui se renouvelle d’elle-même. Posez les trois cartes côte à côte et un joli motif apparaît : la boucle du Magicien parle de volonté, celle de la Force de patience, et celle du jongleur de garder les choses en mouvement. Trois formes d’endurance différentes.
La même idée se cache dans des détails plus discrets. La ceinture du Magicien est un serpent qui se mord la queue, et les salamandres sur la robe du Roi de Bâtons se mordent la queue elles aussi pour former des cercles fermés. Si vous repérez une boucle, pensez continuité.
Colonnes et passages
Trois personnages des Arcanes majeurs sont assis entre deux colonnes, et ces colonnes changent l’atmosphère de chaque carte.
- La Grande Prêtresse : une colonne noire marquée B et une blanche marquée J, pour Boaz et Jakin, les colonnes du Temple de Salomon. Elle se tient entre les contraires sans choisir, c’est pourquoi la carte parle de savoir caché et d’intuition.
- Le Hiérophante : deux colonnes de pierre grise, le décor d’une institution. Le mystère de la Grande Prêtresse est devenu un enseignement officiel.
- La Justice : deux colonnes grises, avec un voile pourpre tendu entre elles. La structure et la loi, avec l’idée qu’il y a plus derrière la surface.
Les colonnes se lisent généralement comme un seuil : vous êtes à l’entrée de quelque chose, et le personnage qui se tient entre elles en est le gardien. La même idée revient avec les deux tours à l’horizon de la Mort, et de chaque côté du chemin dans la Lune, où la route passe entre elles pour s’enfoncer en terre inconnue.
Grenades, roses, lys et autres plantes
Les grenades ornent le voile derrière la Grande Prêtresse et la robe de l’Impératrice. C’est un ancien symbole de fertilité, et celui de Perséphone, qui mangea des graines de grenade aux Enfers. Chez la Prêtresse, elles évoquent une abondance cachée, intérieure ; chez l’Impératrice, une abondance qui a mûri au grand jour.
Les roses se lisent couramment comme le désir, l’amour et la beauté. Les lys se lisent couramment comme la pureté et l’esprit. Le Magicien cultive les deux. L’un des disciples agenouillés devant le Hiérophante porte des roses et l’autre des lys, comme s’ils arrivaient au même enseignement par deux chemins. Le Fou tient une seule rose blanche, et la Mort en porte une sur sa bannière.
D’autres plantes méritent aussi un coup d’œil : les tournesols du Soleil et de la Reine de Bâtons (la chaleur, le fait de se tourner vers la lumière), le blé mûr aux pieds de l’Impératrice (la récolte), les raisins du Neuf de Deniers (un travail patient qui porte ses fruits) et les feuilles qui poussent sur chaque bâton de la couleur des Bâtons (une vie qui continue de croître). Même la poutre du Pendu porte des feuilles.
L’eau, les montagnes, le soleil et la lune
L’eau représente presque toujours les sentiments, l’intuition ou l’inconscient. Elle jaillit de l’As de Coupes, coule de la cruche vers la terre et le bassin dans l’Étoile, et passe d’une coupe à l’autre dans la Tempérance, où l’ange a un pied dans l’eau. Observez son état. La mer agitée derrière le Deux de Deniers n’a rien à voir avec le bassin paisible de l’Étoile, et le Six d’Épées montre une eau agitée et une eau calme dans la même traversée.
Les montagnes représentent généralement un défi, une prise de recul ou un but encore lointain. Des sommets enneigés se dressent au loin derrière le Fou, l’Ermite se tient sur l’un d’eux, une montagne unique s’élève entre le couple des Amoureux, et l’Empereur trône devant des montagnes nues et rocheuses. La neige et la roche nue évoquent des hauteurs rudes et solitaires ; une montagne bleue au loin, comme celle derrière la Force, ressemble davantage à un endroit vers lequel on se dirige.
Le soleil apporte la clarté et la vie. Il brille derrière l’ange des Amoureux, pend tout blanc dans le ciel du Fou et se tient bas entre les tours de la Mort, et c’est à vous de décider s’il se lève ou s’il se couche. La lune apporte l’intuition, les cycles et l’incertitude. La Grande Prêtresse porte une couronne lunaire et a un croissant à ses pieds, le conducteur du Chariot porte des croissants de lune sur les épaules, un mince croissant est suspendu au-dessus de la femme aux yeux bandés du Deux d’Épées, et une lune à visage humain regarde le personnage s’éloigner dans le Huit de Coupes.
Les animaux : lions, chiens, loups et une écrevisse
Les lions représentent le courage, la passion et l’instinct brut. La femme de la Force en apaise un de ses mains, un lion occupe un coin de la Roue de Fortune comme du Monde, et des lions sont sculptés sur les trônes de la Reine et du Roi de Bâtons.
Les chiens représentent la loyauté et l’instinct apprivoisé. Le petit chien blanc du Fou bondit au bord de la falaise, souvent lu comme l’instinct qui sent le danger en premier, et le vieil homme du Dix de Deniers se repose avec ses chiens. Dans la Lune, un chien et un loup hurlent côte à côte, la part apprivoisée et la part sauvage de vous-même, tandis qu’une écrevisse sort du bassin en contrebas. Cette écrevisse est un symbole très apprécié des peurs et des vieilles choses qui remontent des profondeurs, et c’est pourquoi la carte est si utile dans le travail de l’ombre avec le tarot.
Quelques autres à repérer : les chevaux blancs du Soleil et de la Mort, le serpent enroulé autour de l’arbre derrière la femme des Amoureux, les têtes de bélier sur le trône de l’Empereur, la colombe qui apporte une hostie à l’As de Coupes, le faucon encapuchonné sur la main de la femme du Neuf de Deniers et le chat noir aux pieds de la Reine de Bâtons.
Anges, couronnes, clés et mains
Les anges apparaissent sur trois arcanes majeurs : ils bénissent le couple des Amoureux, mélangent l’eau entre deux coupes dans la Tempérance et soufflent dans la trompette du Jugement. On les lit généralement comme un guide, une guérison ou l’appel de quelque chose de plus grand que soi. Le Diable, avec ses ailes de chauve-souris et le couple enchaîné à ses pieds, est souvent vu comme le reflet sombre de l’ange des Amoureux.
Les couronnes marquent l’autorité, et la tête qui les porte compte. L’Impératrice porte douze étoiles. Le Hiérophante porte une triple couronne. La couronne du conducteur du Chariot porte une étoile. Sur l’As d’Épées, une couronne entoure la pointe de la lame. Et deux couronnes tombent : l’une gît sur le sol sous le cheval de la Mort, l’autre est arrachée du sommet de la Tour.
Les clés sont plus rares qu’on ne pourrait le croire. Les plus nettes sont les deux clés croisées, l’une en or, l’autre en argent, aux pieds du Hiérophante, que l’on lit généralement comme l’accès à un savoir transmis.
Les mains vous disent ce qu’un personnage fait de son pouvoir. Le Magicien pointe une main vers le haut et l’autre vers le bas : ce qui est en haut est comme ce qui est en bas. Le Hiérophante lève deux doigts pour bénir, et le Diable lève une main ouverte dans ce que beaucoup de tarologues voient comme une parodie de ce geste. Chaque As est une main qui sort d’un nuage pour offrir un cadeau. La femme aux yeux bandés du Deux d’Épées croise les bras sur sa poitrine, et les personnages du Jugement ouvrent grand les leurs.
Les lettres de la Roue et les sphinx
La Roue de Fortune est la carte du jeu qui ressemble le plus à un schéma. Sur le pourtour figurent les lettres T, A, R et O. Lues dans le sens des aiguilles d’une montre depuis le haut, elles forment TARO ; dans l’autre sens, TORA, le mot inscrit sur le rouleau posé sur les genoux de la Grande Prêtresse ; et elles évoquent aussi ROTA, « roue » en latin. Entre elles se trouvent quatre lettres hébraïques qui forment le nom divin, et à l’intérieur de la roue, des symboles alchimiques.
Au sommet de la Roue se tient un sphinx bleu qui tient une épée, calme pendant que tout tourne. Un serpent descend d’un côté, et un personnage à tête de chacal, généralement identifié comme Anubis, remonte de l’autre. Dans les coins, un ange, un aigle, un lion et un taureau lisent des livres ; les quatre mêmes créatures reviennent sur le Monde, où la lecture est terminée.
Le Chariot a deux sphinx, l’un noir, l’autre blanc, et son conducteur ne tient pas de rênes. Des contraires qui tirent dans des directions opposées, guidés par la seule volonté. Réunissez les deux cartes et vous obtenez une belle leçon : le sphinx unique de la Roue est une sagesse qui reste immobile à travers le changement, et la paire du Chariot est l’effort de garder des forces opposées sur une même route.
La rose de la Mort et les personnages qui tombent de la Tour
La Mort chevauche un cheval blanc et porte une bannière noire ornée d’une rose blanche à cinq pétales. C’est l’un des détails les plus parlants du jeu : une vie nouvelle et la pureté, contenues dans la fin elle-même. Sous elle, un roi est tombé, sa couronne à terre, tandis qu’un évêque, une jeune femme et un enfant affrontent la fin chacun à leur manière.
Dans la Tour, la foudre frappe le sommet d’une tour grise perchée sur un pic rocheux, fait tomber sa couronne et précipite deux personnages la tête la première, dont l’un porte encore sa couronne. De petites flammes en forme de la lettre hébraïque yod flottent dans l’air. Des gouttes semblables, en forme de yod, tombent autour de l’As d’Épées et du ciel de la Lune, et on les lit souvent comme des étincelles de grâce qui descendent même dans les moments difficiles.
Les nombres sont l’autre couche de l’image. La Tour est l’arcane XVI et la Mort l’arcane XIII, et le guide de numérologie du tarot explique ce que chaque nombre ajoute.
Comment lire l’image d’une carte que vous ne connaissez pas
C’est là que le symbolisme montre toute son utilité. Quand une carte sort et que son sens ne vient pas, arrêtez d’essayer de vous souvenir et commencez à regarder.
- Décrivez ce que vous voyez, littéralement. Qui est là, et que fait cette personne ? Restez simple : « un homme est allongé sur un tombeau, les mains jointes ».
- Regardez le ciel et le temps qu’il fait. Jaune, gris, bleu ou noir ? Pluie, nuit ou grand jour ?
- Remarquez la direction. Le personnage vous fait-il face, se détourne-t-il ou regarde-t-il au loin ? Le personnage du Huit de Coupes s’éloigne, et les passagers du Six d’Épées regardent vers leur destination.
- Trouvez un symbole que vous connaissez déjà. Une colonne, un lion, de l’eau, une couronne. Empruntez son sens à la carte où vous l’avez appris.
- Cherchez ce qui est bizarre. Le bandeau du Deux d’Épées, ou l’absence de bandeau sur la Justice, qui vous regarde droit dans les yeux. Le détail étrange est souvent l’essentiel.
- Résumez-le en une phrase qui répond à la question. Puis comparez avec la page de la carte, et remarquez ce que vous aviez vu juste.
Imaginons que vous tiriez le Quatre d’Épées et que vous ayez un trou de mémoire. Vous voyez un chevalier allongé sur un tombeau dans une église, les mains jointes, trois épées accrochées au mur et une à côté de lui. La lumière passe par un vitrail, et les couleurs sont douces. Personne ne se bat. Une phrase juste serait : « Reposez-vous, et laissez les batailles accrochées au mur pour un temps. » C’est très proche du sens traditionnel de la carte, et c’est le simple fait de regarder qui vous y a mené.
Cette même habitude est au cœur de la méthode « lire l’image à l’envers » expliquée dans comment lire les cartes inversées du tarot. Elle vous donne aussi de quoi faire avec votre carte du jour : passez deux minutes à décrire l’image avant de lire le moindre mot à son sujet.
Les symboles du tarot en un coup d’œil
| Symbole | Sens courant | Où il apparaît |
|---|---|---|
| Ciel jaune | Conscience, optimisme, énergie | Le Fou, Le Magicien, L’Impératrice, Le Chariot, La Force |
| Ciel gris | Neutralité, pensée, atmosphère lourde | As de Coupes et As d’Épées, Le Hiérophante, beaucoup d’Épées |
| Lemniscate (∞) | Potentiel illimité, flux | Le Magicien, La Force, Deux de Deniers |
| Colonnes | Seuil, dualité, structure | La Grande Prêtresse, Le Hiérophante, La Justice |
| Grenades | Fertilité, abondance cachée | La Grande Prêtresse, L’Impératrice |
| Roses et lys | Désir et pureté | Le Magicien, Le Hiérophante, Le Fou, La Mort |
| Eau | Émotion, intuition, inconscient | As de Coupes, L’Étoile, La Tempérance, La Lune |
| Montagnes | Défi, recul, buts lointains | Le Fou, L’Ermite, Les Amoureux, L’Empereur |
| Lune | Intuition, cycles, incertitude | La Grande Prêtresse, La Lune, Deux d’Épées, Huit de Coupes |
| Lion | Courage, instinct, passion | La Force, La Roue de Fortune, Le Monde, Reine et Roi de Bâtons |
| Chien et loup | Instinct apprivoisé et instinct sauvage | Le Fou, La Lune, Dix de Deniers |
| Ange | Guidance, guérison, appel | Les Amoureux, La Tempérance, Le Jugement |
| Couronne | Autorité, statut | L’Impératrice, Le Hiérophante, La Justice, La Mort, La Tour |
| Clés | Accès au savoir | Le Hiérophante |
| Sphinx | Sagesse, forces opposées | La Roue de Fortune, Le Chariot |
| Yods | La grâce qui descend | La Tour, La Lune, As d’Épées |
Si vous voulez passer à la pratique tout de suite, tirez une carte avec le tirage en trois cartes gratuit, cachez le texte et ne lisez que les images. Chaque carte de la page des Arcanes majeurs et des quatre pages de couleurs a une section consacrée au symbolisme pour vérifier votre lecture.
Questions fréquentes
Quels sont les symboles les plus courants du tarot ?
Dans le jeu Rider-Waite-Smith, les symboles qui reviennent le plus sont la couleur du ciel, l’eau, les montagnes, le soleil et la lune, les colonnes, les couronnes, les lions, les chiens, les anges, les roses et les lys, et le signe de l’infini. Les connaître vous aide à lire presque n’importe quelle carte.
Que signifie le symbole de l’infini dans le tarot ?
Le signe de l’infini, ou lemniscate, se lit généralement comme un potentiel illimité et une énergie qui se renouvelle d’elle-même. Il apparaît au-dessus du Magicien et de la femme de la Force, et sous la forme du ruban du Deux de Deniers.
Que signifient les deux colonnes de la Grande Prêtresse ?
Elles portent les lettres B et J, pour Boaz et Jakin, les colonnes du Temple de Salomon. L’une est noire et l’autre blanche, et on les lit généralement comme des contraires, la lumière et l’obscurité ou le connu et l’inconnu, avec la Prêtresse assise entre les deux.
Qui a créé le tarot Rider-Waite-Smith ?
Pamela Colman Smith a dessiné les cartes sous la direction d’A. E. Waite, et le jeu a été publié par Rider à Londres en 1909. Aujourd’hui, beaucoup ajoutent le nom de Smith au titre du jeu pour reconnaître son rôle.
Les symboles du tarot ont-ils un sens figé ?
Non. Il existe des lectures traditionnelles, et il est utile de les connaître, mais les symboles changent selon le contexte. L’eau de l’Étoile ne dégage pas du tout la même chose que celle du Six d’Épées. Prenez la tradition comme point de départ, et faites confiance à ce que vous voyez.
