L’histoire du tarot : du jeu de cartes à la divination

Le tarot est né dans le nord de l’Italie, dans la première moitié du XVe siècle, comme un jeu de cartes destiné à un jeu de levées, avec une série supplémentaire de cartes illustrées qui servaient d’atouts. Son usage divinatoire n’est documenté qu’à partir de la fin du XVIIIe siècle, quand des auteurs français l’ont réinventé en livre de sagesse antique.

Presque tout ce que l’on raconte d’autre sur les origines du tarot est venu plus tard. Les prêtres égyptiens, les diseuses de bonne aventure roms itinérantes et les « milliers d’années » appartiennent tous à des histoires racontées sur les cartes bien après leur invention. La véritable histoire est mieux documentée, et à certains égards plus étrange.

Ce guide suit les cartes depuis les cours de la Renaissance jusqu’au jeu que la plupart des gens utilisent aujourd’hui, dessiné par Pamela Colman Smith et publié en 1909. Il s’en tient à ce que les historiens peuvent démontrer, et il dit clairement où les preuves s’arrêtent. Les ouvrages de référence sont The Game of Tarot (1980) de Michael Dummett et A Wicked Pack of Cards (1996) de Ronald Decker, Thierry Depaulis et Michael Dummett.

Aller directement à une section :

• Chronologie de l’histoire du tarot
• Avant le tarot : les cartes à jouer arrivent en Europe
• Le tarot, un jeu de cartes
• Le renouveau occultiste : l’Égypte, Etteilla et Lévi
• La Golden Dawn et le jeu Rider-Waite-Smith
• Le tarot de Thoth et le XXe siècle
• Les mythes sur l’histoire du tarot
• Le lien entre les couleurs et les cartes à jouer ordinaires
• Pourquoi l’histoire compte quand vous tirez les cartes
• Questions fréquentes

Chronologie de l’histoire du tarot

Les dates antérieures à 1700 sont souvent approximatives, car elles reposent sur des livres de comptes, des lettres et des cartes que l’on ne peut dater que par leur style. Là où les historiens restent prudents, ce tableau l’est aussi.

Date	Ce qui s’est passé
Fin des années 1370	Les cartes à jouer arrivent en Europe, très probablement du monde mamelouk d’Égypte et de Syrie. Des documents de 1377 les présentent comme une nouveauté.
Dès les années 1440	Les plus anciennes mentions conservées de trionfi (« triomphes »), des cartes pour un jeu de levées avec une série supplémentaire d’atouts, dans les cours du nord de l’Italie.
Milieu du XVe siècle	Des jeux de luxe peints à la main sont réalisés pour les familles Visconti et Sforza de Milan. Plusieurs nous sont parvenus en partie.
Fin du XVe siècle	Le jeu de Sola Busca illustre chaque carte numérale d’une scène, ce que presque aucun autre jeu ancien ne fait.
Début du XVIe siècle	Le mot tarocchi apparaît, apparemment pour distinguer ce jeu d’autres jeux à atouts.
Du XVIe au XVIIIe siècle	Le jeu se répand en France, en Suisse et au-delà. Le modèle du Tarot de Marseille devient la norme (Jean Noblet vers 1650, Jean Dodal vers 1701, Nicolas Conver en 1760).
1781	Antoine Court de Gébelin, dans le tome 8 du Monde primitif, affirme que le tarot est un ancien livre égyptien. Un essai du comte de Mellet, dans le même tome, relie les atouts aux lettres hébraïques.
Fin des années 1780	Etteilla (Jean-Baptiste Alliette) publie le premier jeu conçu pour la cartomancie.
1822	Champollion déchiffre les hiéroglyphes. Rien dans les écrits égyptiens ne vient appuyer la théorie du tarot.
Années 1850	Éliphas Lévi relie les 22 atouts aux 22 lettres hébraïques et à la Kabbale.
1888	L’Ordre hermétique de la Golden Dawn est fondé à Londres.
1909	Rider & Son publie le jeu conçu sous la direction d’A. E. Waite et dessiné par Pamela Colman Smith.
1910	The Pictorial Key to the Tarot de Waite, illustré par les cartes de Smith.
De 1938 à 1943	Lady Frieda Harris peint le tarot de Thoth d’après les plans d’Aleister Crowley.
1969	Le tarot de Thoth est publié sous forme de jeu, après la mort de ses deux créateurs.
1971	U.S. Games Systems commence à publier le jeu Rider-Waite, qui arrive dans les librairies de tous les États-Unis.

Avant le tarot : les cartes à jouer arrivent en Europe

Le tarot est plus jeune que les cartes à jouer ordinaires : son histoire commence donc avec elles. Les cartes semblent être arrivées en Europe à la fin des années 1370. En 1377, la ville de Florence adopta une mesure concernant un nouveau jeu appelé naibbe, et la même année, un frère dominicain, Jean de Rheinfelden, décrivit des jeux de cartes dans un traité latin. Tous deux présentent les cartes comme une nouveauté.

L’origine la plus probable est le sultanat mamelouk, qui régnait sur l’Égypte et la Syrie. Un jeu mamelouk presque complet du XVe siècle est conservé au musée du palais de Topkapı, à Istanbul. Il compte quatre couleurs : les coupes, les pièces, les épées et les bâtons de polo. Chaque couleur a dix cartes numérales et trois figures, et ces figures montrent des noms et des motifs plutôt que des personnages.

Les Européens ont gardé la structure et changé les détails. Le polo ne signifiait pas grand-chose en Italie : les bâtons de polo sont donc devenus des bâtons ou des gourdins. Les figures sont devenues des personnages humains : un roi et deux officiers masculins sous ses ordres. Le mot espagnol pour les cartes, naipes, et l’italien naibi viennent probablement de l’arabe nā’ib, un lieutenant, qui était le titre de l’une des figures mameloukes.

Ainsi, vers 1400, les Italiens avaient déjà des jeux à quatre couleurs : coupes, pièces, épées et bâtons. Ce sont les quatre couleurs que l’on retrouve encore dans le tarot, sous les noms de Coupes, Deniers (aussi appelés Pentacles), Épées et Bâtons. Le tarot a été construit sur ce jeu.

Le tarot, un jeu de cartes

Les trionfi : la série supplémentaire

À un moment de la première moitié du XVe siècle, quelqu’un, dans le nord de l’Italie, ajouta au jeu ordinaire une cinquième série de cartes illustrées. Ces cartes battaient n’importe quelle carte des autres couleurs : un joueur pouvait donc remporter une levée avec l’une d’elles. On les appelait trionfi, les « triomphes ». Le mot anglais « trump » (atout) vient de la même racine.

Les plus anciennes mentions conservées datent des années 1440, dans des villes du nord de l’Italie comme Ferrare et Florence. Elles évoquent des cartes achetées, peintes ou offertes en cadeau. Personne ne sait qui a eu l’idée le premier, ni où exactement, ni à quelle date précise.

Les images puisaient dans le répertoire familier de l’époque : les vertus, les planètes, les souverains, la Mort, l’Amour et la Roue de Fortune, que prédicateurs et peintres utilisaient sans cesse. Pour les joueurs, c’était un ordre de valeur. Une carte montrant le Soleil battait celle qui montrait la Lune, comme un roi bat une dame.

Les premiers jeux italiens n’impriment aucun numéro sur les atouts. Les joueurs apprenaient l’ordre par cœur, et il variait d’une ville à l’autre. Dummett a classé les ordres connus en trois familles régionales. Le nombre d’atouts semble s’être fixé à 21, plus une carte à part, le Fou, ce qui donne les 22 cartes que l’on appelle aujourd’hui les Arcanes majeurs. Florence suivit sa propre voie avec les minchiate, une variante plus grande de 97 cartes, avec des atouts supplémentaires pour les vertus, les éléments et les signes du zodiaque.

Les atouts portaient alors d’autres noms. Le Magicien était le Bagatto, un bateleur ou un escamoteur. La Grande Prêtresse et Le Hiérophante étaient la Papesse et le Pape. Les Amoureux s’appelaient simplement l’Amour. La figure que l’on nommera plus tard Le Pendu apparaît souvent sous le nom du Traître dans les premières sources italiennes.

Les cartes Visconti-Sforza

Les plus anciennes cartes de tarot conservées sont des jeux de luxe peints à la main, réalisés au milieu du XVe siècle pour les familles régnantes de Milan. Filippo Maria Visconti fut duc de Milan jusqu’en 1447. Francesco Sforza épousa sa fille, Bianca Maria, et devint duc en 1450. Les cartes portent les emblèmes de leurs familles, de la feuille d’or et de fins détails de costume.

Plusieurs de ces jeux nous sont parvenus, et aucun n’est complet. Le plus connu est partagé entre la Morgan Library de New York et des collections de Bergame, et quatre de ses cartes manquent, dont Le Diable et La Tour.

Le jeu de Sola Busca

Le jeu de Sola Busca, de la fin du XVe siècle, est généralement présenté comme le plus ancien jeu de tarot complet qui nous soit parvenu, et il sort de l’ordinaire. Ses atouts montrent des personnages de l’histoire antique et de la légende plutôt que les sujets habituels. Surtout, pour les tarologues des siècles suivants, il illustre chaque carte numérale d’une scène. La plupart des jeux anciens montrent simplement le bon nombre de coupes, de pièces, d’épées ou de bâtons.

Ce détail a compté quatre siècles plus tard. Pamela Colman Smith semble avoir connu les dessins du Sola Busca, dont le British Museum possédait des photographies depuis le début des années 1900. Son Trois d’Épées, un cœur transpercé par trois épées, fait clairement écho à la carte du Sola Busca.

Des trionfi aux tarocchi

« Trionfi » devint un terme général pour les jeux à atouts : un nouveau nom apparut donc pour celui-ci. Le mot tarocchi est attesté pour la première fois au début du XVIe siècle. Son origine est inconnue. La forme française, tarot, est celle qui est passée en anglais.

Le Tarot de Marseille et un jeu toujours pratiqué

Le jeu se répandit vers le nord et l’ouest, probablement aidé par l’occupation française de Milan à partir de 1499. Il s’implanta en France et en Suisse, puis en Autriche, en Allemagne et dans une grande partie de l’Europe centrale.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, un modèle était devenu la norme en France et en Suisse : celui que l’on appelle aujourd’hui le Tarot de Marseille. Le jeu de Jean Noblet, vers 1650 à Paris, celui de Jean Dodal, vers 1701 à Lyon, et celui de Nicolas Conver, en 1760 à Marseille, en sont les exemples célèbres qui nous sont parvenus. Ces jeux numérotent les atouts en chiffres romains et leur donnent des noms français. La Tour y est La Maison Dieu. La carte XIII, la Mort, ne porte généralement aucun nom.

Dans l’ordre de Marseille, la Justice porte le VIII et la Force le XI.

Les jeux de tarot ne se sont jamais éteints. Le tarot est encore très joué en France aujourd’hui, avec trois « bouts » (ou oudlers : le Petit, c’est-à-dire le 1, le 21 et le Fou, appelé l’Excuse) qui aident à déterminer le score. Les Autrichiens jouent au Tarock, et des variantes survivent dans certaines régions d’Italie. La plupart de ces jeux utilisent les couleurs françaises et des atouts montrant des scènes de la vie quotidienne, pas les images de Marseille.

Pendant environ 350 ans, le tarot a donc été un jeu. Rien de cette période ne montre les cartes utilisées régulièrement pour la divination. Les historiens signalent quelques traces plus anciennes, comme une note bolonaise des environs de 1750 qui donne des significations pour certaines cartes, mais la cartomancie avec le tarot n’est clairement documentée qu’à partir des années 1780.

Le renouveau occultiste : l’Égypte, Etteilla et Lévi

Court de Gébelin et l’idée égyptienne

En 1781, Antoine Court de Gébelin, pasteur protestant et érudit français, publia le tome 8 de sa vaste œuvre, Le Monde primitif. Il y affirmait que le tarot était le Livre de Thot ayant survécu, la sagesse des prêtres de l’Égypte ancienne, cachée dans un jeu pour traverser les siècles sans être remarquée. Il faisait dériver « tarot » de prétendus mots égyptiens signifiant « voie royale ».

Le même tome publiait un essai du comte de Mellet. Celui-ci reliait les 22 atouts aux 22 lettres de l’alphabet hébreu et esquissait une façon de dire la bonne aventure avec les cartes.

Rien de tout cela ne reposait sur des preuves. En 1781, personne ne savait lire les hiéroglyphes. Une fois que Jean-François Champollion les eut déchiffrés, en 1822, les textes égyptiens devinrent lisibles, et aucun ne mentionne le tarot ni quoi que ce soit d’approchant. Mais l’idée avait déjà pris, et elle n’a jamais complètement disparu.

Etteilla : le premier jeu divinatoire

Jean-Baptiste Alliette, qui écrivait sous le nom d’Etteilla (son nom de famille à l’envers), était un Parisien qui vivait de la cartomancie. Il avait déjà publié une méthode de cartomancie avec un jeu de piquet ordinaire. Après Court de Gébelin, il se tourna vers le tarot, publia des livres à son sujet à partir des années 1780, et à la fin des années 1780, il édita le premier jeu conçu spécialement pour la divination.

Etteilla réorganisa les cartes et y imprima des significations, à l’endroit et à l’envers. Beaucoup des significations divinatoires reprises dans les livres ultérieurs, ainsi que l’habitude de lire différemment une carte à l’envers, remontent à cette tradition française de la cartomancie.

Éliphas Lévi et la Kabbale

La grande étape suivante eut lieu dans les années 1850. Éliphas Lévi, nom de plume de l’écrivain français Alphonse-Louis Constant, exposa un système magique dans Dogme et rituel de la haute magie. Il développa le lien avec les lettres hébraïques en un système complet : les 22 atouts correspondaient aux 22 lettres hébraïques et aux sentiers de l’Arbre de vie de la Kabbale.

Lévi plaçait le Fou vers la fin de la séquence, entre les atouts numérotés 20 et 21. Les occultistes anglais qui suivirent le déplacèrent au début. Les tarologues débattent encore de la place du Fou.

La Golden Dawn et le jeu Rider-Waite-Smith

Un système complet de correspondances

L’Ordre hermétique de la Golden Dawn fut fondé à Londres en 1888. C’était une petite société magique, et le tarot était au centre de son enseignement. Ses membres apprenaient un réseau dense de correspondances : chaque arcane majeur relié à une lettre hébraïque et à une planète, un signe ou un élément, chaque couleur à un élément, et chaque carte numérale de 2 à 10 à une tranche de dix degrés du zodiaque.

La Golden Dawn fit aussi un changement que l’on retrouve encore dans la plupart des jeux. Pour que les arcanes majeurs suivent l’ordre du zodiaque, avec le Lion avant la Balance, elle intervertit la Force (Lion) et la Justice (Balance). La Force devint la 8 et la Justice la 11. Si vous voulez les détails, le guide tarot et zodiaque présente toutes les correspondances.

Waite et Smith

Arthur Edward Waite et Pamela Colman Smith en étaient tous deux membres. Waite était un auteur prolifique sur la mystique et la magie. Smith était artiste, illustratrice et décoratrice de théâtre, née à Londres en 1878 de parents américains.

En 1909, l’éditeur londonien William Rider & Son publia un nouveau jeu de 78 cartes, conçu sous la direction de Waite et dessiné par Smith. Il conservait la numérotation de la Golden Dawn, avec la Force en 8. Le guide des cartes de Waite suivit, et sa version illustrée, The Pictorial Key to the Tarot, est datée de 1910.

Le grand changement concernait les Arcanes mineurs. Au lieu de huit coupes ou de cinq pièces alignées, Smith dessina une scène sur chacune des 40 cartes numérales. Cette idée n’avait presque aucun précédent en dehors du Sola Busca. C’est pour cela qu’une personne débutante peut regarder le Cinq de Coupes ou le Trois d’Épées et saisir le sens de la carte sans livre.

On ne sait pas exactement quelle part de chaque dessin revient à Waite et quelle part à Smith. On pense généralement que Waite a décrit précisément les arcanes majeurs et laissé plus de liberté à Smith pour les mineurs. Elle a signé de nombreuses cartes de son petit monogramme. Pendant des décennies, le jeu s’est appelé « Rider-Waite » et son nom à elle était omis, ce qui explique pourquoi beaucoup de tarologues disent aujourd’hui Rider-Waite-Smith ou Smith-Waite. Smith est morte en 1951, après avoir reçu peu de reconnaissance de son vivant pour ce travail.

Le tarot de Thoth et le XXe siècle

L’autre grand jeu occultiste du siècle vient d’Aleister Crowley, lui aussi ancien membre de la Golden Dawn. Crowley l’a conçu et Lady Frieda Harris l’a peint, entre 1938 et 1943. The Book of Thoth de Crowley, qui explique le système, parut en 1944.

Le jeu lui-même ne fut publié qu’en 1969, après la mort de Crowley et de Harris. Il renomme plusieurs cartes : la Force devient la Luxure (Lust), la Tempérance devient l’Art et le Jugement devient l’Éon. Ses couleurs utilisent les Disques plutôt que les Pentacles, et ses figures sont le Chevalier, la Reine, le Prince et la Princesse.

Dans le monde anglophone, pourtant, c’est le Rider-Waite-Smith qui l’a emporté. À partir de 1971, U.S. Games Systems l’a largement diffusé aux États-Unis, et il est devenu le jeu autour duquel ont été écrits la plupart des livres en anglais. La plupart des jeux modernes, y compris beaucoup qui ne lui ressemblent pas du tout, suivent encore sa structure : des scènes sur les cartes numérales, la Force en 8, et les titres de Waite pour les cartes.

Les mythes sur l’histoire du tarot

« Le tarot vient de l’Égypte ancienne »

Non. Cette idée commence avec Court de Gébelin en 1781, et il n’avait aucune preuve. Les plus anciennes cartes de tarot sont italiennes, du XVe siècle, et montrent des sujets chrétiens et classiques de leur époque. Les écrits égyptiens, une fois devenus lisibles, ne disent rien du tarot. Beaucoup de jeux utilisent aujourd’hui une imagerie égyptienne, et c’est un choix artistique, pas une trace des origines.

« Le tarot a été apporté en Europe par les Roms »

Rien ne le prouve non plus. Des groupes roms sont attestés en Europe occidentale dès le début du XVe siècle, mais les cartes à jouer y étaient déjà dans les années 1370, et le tarot s’est développé dans les cours italiennes. Ce lien a été proposé par des auteurs français du XIXe siècle, et l’occultiste Papus l’a popularisé dans Le Tarot des Bohémiens (1889). La cartomancie a ensuite été associée aux Roms dans l’imaginaire populaire, mais cela n’en fait pas l’origine du tarot.

« Le tarot a des milliers d’années »

Les preuves situent le tarot dans la première moitié du XVe siècle, et le tarot divinatoire à la fin du XVIIIe. Le jeu a donc environ 580 ans, et la tradition de lecture environ 240.

« L’Église a interdit le tarot »

Ce qui est documenté est plus banal. Les autorités municipales de toute l’Europe ont réglementé ou interdit les jeux de cartes et les jeux d’argent à partir du XIVe siècle, dont la mesure florentine de 1377. Les prédicateurs s’en prenaient aux cartes et aux dés, et Bernardin de Sienne est célèbre pour des sermons qui ont conduit à des bûchers de cartes et d’autres « vanités ». Un sermon de la fin du XVe siècle condamne nommément les atouts, à côté des dés.

Ce qui n’est pas documenté, c’est une interdiction du tarot en tant que tel par l’Église tout entière. Beaucoup de ces règles visaient les jeux d’argent en général, et le tarot se jouait ouvertement à la cour. Aujourd’hui, l’Église catholique rejette toute forme de divination, ce qui est une question distincte de l’histoire du jeu.

Le lien entre les couleurs et les cartes à jouer ordinaires

Le tarot et un jeu de cartes ordinaire sont cousins. Tous deux descendent du jeu italien à quatre couleurs de la fin du XIVe siècle. Les cartes italiennes et espagnoles ont gardé les anciens signes, tandis que la France a mis au point cœur, carreau, trèfle et pique dans la seconde moitié du XVe siècle.

Couleur du tarot (Rider-Waite-Smith)	Ancienne couleur italienne et espagnole	Équivalent français et anglais habituel
Bâtons	Bâtons (bastoni, bastos)	Trèfle
Coupes	Coupes (coppe, copas)	Cœur
Épées	Épées (spade, espadas)	Pique
Deniers	Pièces (denari, oros)	Carreau

Les correspondances de la colonne de droite sont une convention utilisée par celles et ceux qui lisent les cartes ordinaires, pas une filiation historique. Les noms anglais trahissent pourtant une partie de l’histoire. « Spades » (pique) vient presque certainement des mots italien et espagnol pour les épées, et « clubs » (trèfle) traduit les bâtons.

« Pentacles », le nom anglais de la couleur que ce site appelle Deniers, vient du renouveau occultiste. Les jeux de tarot plus anciens montrent des pièces de monnaie, des deniers justement, et le jeu de Thoth appelle cette couleur les Disques.

Les figures diffèrent aussi. Le tarot en compte quatre par couleur : Roi, Reine, Cavalier et Valet. Le jeu français a abandonné le cavalier et gardé Roi, Dame et Valet. Les jeux traditionnels italiens et espagnols ont fait l’inverse et gardé Roi, Cavalier et Valet, sans Dame. Le guide des cartes de cour du tarot explique comment lire ces 16 cartes.

Et le joker ? Ce n’est pas un descendant direct du Fou. Le joker est apparu dans les jeux américains au XIXe siècle, comme atout supplémentaire pour le jeu d’euchre. Ils se ressemblent, mais aucune filiation documentée ne mène de l’un à l’autre.

Pourquoi l’histoire compte quand vous tirez les cartes

Les significations que la plupart des gens utilisent aujourd’hui ne viennent ni de l’Égypte ancienne ni des joueurs de la Renaissance qui ont inventé le jeu. Elles viennent surtout des cartomanciens français de la fin du XVIIIe siècle, du système de la Golden Dawn, du livre de Waite et, avant tout, des images de Smith. Quand une page de carte de ce site dit que le Trois d’Épées signifie le chagrin d’amour, cette lecture s’appuie sur l’enseignement de la Golden Dawn, qui appelait cette carte le Seigneur du chagrin, et sur l’image du cœur transpercé dessinée par Smith.

Ce n’est pas un problème. Une tradition n’a pas besoin d’être ancienne pour être riche. Les scènes de Smith donnent à chaque carte une petite histoire dans laquelle on peut entrer, et c’est en grande partie pour cela que le tarot fonctionne comme outil de réflexion. Plusieurs conséquences pratiques découlent de cette histoire :

• La numérotation varie selon les jeux. Si votre jeu place la Justice en 8, il descend de la lignée de Marseille. Aucun des deux ordres n’est faux. Le guide du voyage du Fou montre comment l’histoire se lit dans les deux cas.
• Les cartes inversées sont une convention. Les significations à l’envers viennent de la tradition de la cartomancie. Beaucoup de tarologues les utilisent, beaucoup d’autres non, et les deux choix sont légitimes.
• Les mineurs se lisent à travers leurs images. Sur les jeux de type Marseille, les cartes numérales ne montrent que des symboles : on s’appuie donc sur le nombre et la couleur. Le guide des Arcanes mineurs présente les deux approches.
• Les majeurs portent la couche occultiste. Les liens avec les lettres, les planètes et les signes ont été ajoutés aux XVIIIe et XIXe siècles. Ils sont utiles s’ils vous plaisent, et facultatifs sinon.

Connaître l’histoire, c’est savoir de quelle tradition vous parlez quand vous dites « cette carte signifie traditionnellement ». Le guide des Arcanes majeurs et la liste des significations des 78 cartes suivent tous deux la tradition Rider-Waite-Smith décrite ici.

Tirez une carte du jeu de Smith

Les cartes ci-dessous sont les dessins du Rider-Waite-Smith, le jeu que Smith a dessiné en 1909. Tirez-en une et lisez-la comme le XXe siècle nous l’a appris : regardez d’abord l’image, puis vérifiez la signification.

Si la carte tirée est un arcane mineur, remarquez tout ce que la scène vous dit avant même de lire un mot. C’est l’apport de Smith à l’œuvre. Pour un tirage plus complet, essayez le tirage de tarot en trois cartes, ou apprenez les bases avec comment lire les cartes du tarot.

Questions fréquentes